Une première branche, la terre cuite, recouvre l’ensemble des objets, fabriqués à partir de terre argileuse, qui ont subi une transformation physico-­‐chimique irréversible au cours d’une cuisson à température élevée. Elle reste actuellement le matériau le plus répandu dans les arts de la table ou la construction.

Une seconde branche de matériaux céramiques a vu le jour au cours du xxe siècle. Ce sont les céramiques techniques dotées de nouvelles propriétés (tenue à très haute température, tribologie, conductivité thermique, etc.). Elles se rencontrent dans les applications médicales, sanitaires ou industrielles. La céramique technique utilise des matériaux à base d'oxydes, de carbures, de nitrures, etc.

Dans une définition actualisée on peut donner cette définition d'un matériau céramique: Un matériau solide à température ambiante et n'est ni métallique, ni organique.